Le télescope spatial Hubble a permis d’identifier une structure atmosphérique rare autour du pôle sud de Saturne. Les observations montrent une onde à dix côtés, ou décagone, qui encercle la région polaire et traverse plusieurs couches de l’atmosphère de la planète géante.
La NASA présente cette observation comme la première détection d’un motif régulier de grande taille dans l’hémisphère sud de Saturne. Le phénomène rappelle, par sa géométrie, l’hexagone bien connu du pôle nord, mais les chercheurs soulignent qu’il s’agit d’une structure différente et qu’elle semble encore en train d’évoluer.
Une structure repérée sur plusieurs années
Le résultat repose sur un ensemble d’observations et non sur une image isolée. Les données de Hubble ont confirmé la présence du décagone au moins depuis 2023. Des images prises depuis le sol avaient auparavant fourni les premiers indices : des observateurs ont repéré en 2024 une bande ondulée près du pôle sud, puis des observations réalisées en 2025 ont renforcé l’hypothèse d’une forme décagonale.
Ces images terrestres ont été analysées dans le cadre du Planetary Virtual Observatory Laboratory, une plateforme qui rassemble des observations de planètes du Système solaire. Les observations de Hubble ont ensuite apporté une résolution et une netteté supérieures, notamment parce que le télescope échappe aux perturbations de l’atmosphère terrestre et peut suivre Saturne sur des rotations complètes.
La découverte s’inscrit dans le programme Outer Planet Atmospheres Legacy, ou OPAL. Celui-ci photographie régulièrement les planètes externes afin de documenter leurs changements saisonniers, leurs tempêtes et les structures atmosphériques qui évoluent lentement.
Un phénomène différent de l’hexagone nord
L’hexagone du pôle nord de Saturne est observé depuis plus de quatre décennies. Les données de la mission Cassini, qui a étudié Saturne entre 2004 et 2017, n’avaient pas révélé de formation comparable au sud. La nouvelle structure semble donc être apparue récemment à l’échelle des observations disponibles.
Selon Amy Simon, chercheuse associée à l’étude et responsable scientifique du programme OPAL, les chercheurs n’avaient encore jamais observé une structure de ce type dans l’hémisphère sud de Saturne. Elle indique que le motif paraît se renforcer, ce qui offre la possibilité de suivre directement le développement d’une grande structure atmosphérique.
Le décagone se situe dans l’un des puissants courants-jets de Saturne. Les observations indiquent qu’il s’étend sur plusieurs niveaux de l’atmosphère et ne correspond donc pas simplement à une formation visible au sommet des nuages. Sa position apparente varie légèrement selon la longueur d’onde utilisée par Hubble, car chaque filtre permet d’examiner une altitude différente.
Une origine encore inconnue
À ce stade, les données établissent la présence et l’évolution de la structure, mais elles ne permettent pas encore d’en expliquer la formation. Les chercheurs cherchent notamment à comprendre pourquoi une onde de cette géométrie est apparue maintenant, alors qu’aucun motif comparable n’avait été identifié auparavant dans les observations disponibles.
La comparaison avec l’hexagone nord devra également tenir compte de différences importantes. L’hexagone est une structure durable, tandis que le décagone austral pourrait continuer à changer ou disparaître. Les scientifiques ne savent pas encore s’il se stabilisera dans une configuration à longue durée de vie ou s’il restera un phénomène transitoire.
Des observations supplémentaires de Hubble et du télescope spatial James-Webb sont envisagées, ainsi que l’utilisation de modèles informatiques. Ces travaux pourraient aider à déterminer les mécanismes qui alimentent l’onde, sa profondeur dans l’atmosphère et les liens éventuels avec la dynamique observée sur d’autres planètes géantes.
Ce que cette observation change
La principale conséquence scientifique est l’accès à un phénomène atmosphérique en évolution, plutôt qu’à un simple instantané de Saturne. Le suivi régulier mené par OPAL permet de relier des images prises à plusieurs années d’intervalle et de distinguer une structure durable d’un événement ponctuel.
Pour Hubble, cette découverte illustre aussi la valeur des longues séries d’observations. Après plusieurs décennies en service, le télescope continue de fournir des données utiles sur les planètes du Système solaire. Les prochaines campagnes devront établir la durée de vie du décagone et préciser les conditions qui ont conduit à son apparition.
Source : NASA/Hubble — NASA’s Hubble Tracks New Decagon Encircling Saturn’s South Pole.
Crédit image : NASA, ESA, STScI, A. Sánchez-Lavega (University of the Basque Country), A. Simon (NASA-GSFC), M. Wong (UC Berkeley); Image Processing: A. Pagan (STScI). Source : ESA/Hubble — CC BY 4.0.