La startup de fusion nucléaire a également annoncé un investissement privé supplémentaire de 50 millions de dollars, sans identifier l’investisseur. Selon les montants communiqués, ces deux opérations représentent 225 millions de dollars de nouveaux financements. Helion indique avoir levé plus de 3,2 milliards de dollars au total.

Une électronique conçue pour la conversion directe

Le programme porte sur des composants utilisés pour faire circuler, convertir et récupérer l’électricité dans les systèmes de fusion de Helion. L’entreprise affirme que les dispositifs actuels perdent environ 5 à 10 % de l’électricité qui les traverse. Dans un système complexe, ces pertes peuvent se cumuler.

David Kirtley, cofondateur et directeur général de Helion, a déclaré à TechCrunch que réduire ces pertes de moitié pourrait, selon son estimation, doubler la puissance de sortie du système de fusion. Cette formulation correspond à une déclaration du dirigeant et non à un résultat déjà démontré par la nouvelle production.

L’approche de Helion repose sur la conversion directe de l’énergie produite par la fusion en électricité. Elle ne vise donc pas à chauffer de l’eau pour faire tourner une turbine. Dans le dispositif décrit par l’entreprise, l’énergie issue de la réaction agit sur des champs magnétiques, puis est récupérée par des aimants et des condensateurs avant d’être convertie en électricité.

Une capacité de production aux États-Unis

Le financement doit contribuer à construire une capacité automatisée de fabrication, d’assemblage et de test de modules semi-conducteurs. Cette ligne de production doit être installée dans l’État de Washington. Helion la présente comme la première ligne américaine destinée à une catégorie de semi-conducteurs avancés utilisés dans la fusion, mais aussi dans la fabrication industrielle, le traitement des eaux usées, la médecine et la défense.

Plus de 100 millions de dollars seront consacrés à la recherche et au développement dans les semi-conducteurs et le packaging avancé dans l’État de Washington. Environ 80 millions de dollars doivent soutenir, dans le Vermont, des travaux sur les outils, la conception et le développement des procédés, avec GlobalFoundries.

GlobalFoundries a par ailleurs reçu plus de 80 millions de dollars de financement fédéral pour développer la fabrication de semi-conducteurs en nitrure de gallium, une technologie largement utilisée dans l’électronique de puissance. La source ne présente toutefois pas ce financement distinct comme une composante de l’aide attribuée à Helion.

Un effet limité sur le premier réacteur

Helion développe un réacteur appelé Orion et cherche à respecter un objectif fixé à 2028 pour fournir de l’électricité à Microsoft depuis le réseau. Le financement annoncé doit aider l’entreprise à fournir les composants nécessaires à la machine actuellement en construction.

Kirtley a toutefois reconnu que les travaux financés par cette aide ne seront pas intégrés à Orion à temps pour son lancement. Il a expliqué que la négociation des contrats fédéraux pouvait prendre plusieurs mois. Selon lui, les résultats du programme pourraient plutôt améliorer l’efficacité de centrales Helion ultérieures et renforcer leur compétitivité sur les marchés de l’électricité.

Cette distinction est importante : l’annonce ne modifie pas explicitement le calendrier de 2028 et ne constitue pas la démonstration que la centrale Orion atteindra déjà le niveau de rendement évoqué par le dirigeant. Elle établit surtout le lancement d’un programme industriel et de recherche consacré aux composants de puissance.

Des applications au-delà de la fusion

Les semi-conducteurs de puissance avancés peuvent être utilisés dans plusieurs secteurs. La source cite notamment les véhicules électriques, l’électronique grand public et la défense. Bill Frauenhofer, responsable de l’investissement et de l’innovation dans les semi-conducteurs au département du Commerce, a indiqué dans un communiqué que l’aide pouvait contribuer à la conversion et à la distribution d’électricité pour des applications critiques de la défense, du transport d’électricité et de la production d’énergie avancée.

Helion affirme néanmoins rester concentrée sur la fourniture d’électricité au réseau. Les applications de défense sont évoquées comme un débouché potentiel, et non comme l’objectif principal déclaré de l’entreprise.

Concrètement, l’annonce donne à Helion des moyens supplémentaires pour internaliser une partie des composants électroniques nécessaires à sa technologie et pour préparer une production américaine de semi-conducteurs haute tension et à impulsions. Elle ne garantit ni la réussite commerciale de la fusion, ni la livraison d’électricité à Microsoft en 2028. Son impact immédiat concerne surtout la recherche, les capacités industrielles et la possibilité d’améliorer l’efficacité des futures centrales.

Source : Fusion startup Helion is developing new semiconductors that could double output of its power plants

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