La NASA a réalisé le 21 octobre 2026 un essai à chaud du moteur RS-25 n°10001 sur le banc Fred Haise, au centre spatial Stennis, dans le Mississippi. L’opération s’inscrit dans la préparation des futures missions Artemis et du lanceur lourd Space Launch System (SLS).
Le moteur de développement a fonctionné pendant 500 secondes, soit près de huit minutes et demie. Cette durée correspond, selon la NASA, au temps de fonctionnement d’un moteur RS-25 pendant le lancement d’une fusée SLS. Les équipes ont également fait fonctionner le moteur jusqu’à 111 % de sa puissance.
Un essai destiné aux composants de vol
Le principal objectif annoncé était de tester des composants RS-25 destinés à être utilisés sur de futurs moteurs de vol. La NASA voulait aussi valider un nouveau système de protection thermique. Celui-ci doit protéger la tuyère du moteur contre l’environnement thermique rencontré par le SLS pendant le lancement.
La NASA précise que le moteur n°10001 utilisé pour cet essai est un modèle de développement et qu’il ne sera pas embarqué sur une mission. Le test ne constitue donc pas un lancement ni une démonstration en conditions orbitales. Il s’agit d’une campagne au sol destinée à recueillir des données avant l’utilisation de matériels de vol.
Les informations collectées doivent permettre à la NASA et à son maître d’œuvre, L3Harris Technologies, d’améliorer les performances et la fiabilité des moteurs. La source ne détaille pas les résultats techniques issus de l’essai ni les éventuelles modifications qui pourraient être décidées à la suite des mesures.
Le rôle des RS-25 sur le SLS
Le SLS utilise quatre moteurs RS-25 pour contribuer à sa propulsion au décollage. Selon la NASA, ces quatre moteurs peuvent produire ensemble jusqu’à deux millions de livres de poussée. Le niveau de puissance de 111 % atteint lors de l’essai correspond à la poussée nécessaire aux moteurs de nouvelle production pour contribuer au lancement du SLS et du vaisseau Orion vers l’orbite.
Chaque moteur destiné au vol doit être testé au centre Stennis avant d’être déclaré apte au vol. La campagne du 21 octobre mobilisait des opérateurs de la NASA, de L3Harris Technologies et de Nova Space Solutions. Cette organisation associe donc l’agence spatiale, son partenaire industriel principal et une entreprise intervenant dans les opérations d’essai.
Ce que l’essai permet, et ce qu’il ne permet pas d’affirmer
Le fait établi est l’exécution d’un essai à chaud de 500 secondes, avec une montée jusqu’à 111 % de puissance, sur un moteur de développement. La NASA présente cette opération comme un soutien aux futures missions Artemis, mais elle ne fournit pas, dans cette publication, de nouvelle date de lancement, de résultat de mission ou de confirmation concernant un vol précis.
Il faut également distinguer la validation d’un système de protection thermique au sol de sa qualification complète pour toutes les conditions de vol. Le test apporte des données à l’équipe du programme, mais la source ne précise ni les critères détaillés de réussite ni les étapes restantes avant l’intégration de composants sur un moteur destiné à voler.
Une étape préparatoire pour la chaîne de propulsion
La conséquence concrète de cet essai concerne la préparation industrielle des moteurs RS-25. En testant des composants de vol et un système de protection de tuyère sur un banc dédié, la NASA cherche à réduire les incertitudes techniques avant l’affectation de moteurs aux missions futures. Cette étape contribue à la vérification des équipements qui doivent propulser le SLS, sans constituer par elle-même une avancée opérationnelle en orbite.
Pour Artemis, l’enjeu est de disposer de moteurs testés et de données exploitables avant les prochaines missions. La campagne confirme la poursuite des travaux au sol autour du SLS et de ses moteurs RS-25. Elle ne modifie toutefois pas, à elle seule, le calendrier du programme ni le statut des missions à venir.
Source : NASA Conducts RS-25 Engine Test in Support of Future Artemis Missions
